图片来源：詹姆斯·亨德利 (James Hendry)作为“食腐类动物”的秃鹫，没有鹰的高贵姿态，没有情侣鸟的鲜艳羽毛，也没有知更鸟悦耳的歌喉，更甚之，在人类的文化和传说中也没有特别显赫的名声。但它就像斑点鬣狗一样，化为无名英雄生活在我们身边。
自古以来，人们常常对长相丑陋的秃鹫感到厌恶。
当然，所有这些对秃鹫的印象都是无稽之谈。秃鹫拥有明亮的视力、非凡的导航能力和对天空的掌控能力，它们在生态环境中扮演着至关重要的角色。凭借它们可怕的高酸性消化系统，以及在惊人的距离内发现死亡的能力，秃鹫从大自然中清理着潜在的有毒物质和疾病，以便其他生物可以过上更健康的生活。
关于非洲白背秃鹫的事实
非洲白背秃鹫是非洲11种秃鹫中最常见的一种，它们属于极度濒危物种，全世界估计仅有27万只。它们在短短三代（55年）时间里，数量下降了75%-90%。
图片来源：詹姆斯·亨德利白背秃鹫面临着多方面的威胁，包括农业扩张导致栖息地丧失、秃鹫的器官贩卖市场、铅中毒以及最大的威胁——人类，但目前有效的解决方案少之又少。
幸运的是，白背秃鹫的困境并没有被忽视，有很多组织正在积极努力将这种被忽视但又十分重要的鸟类从“悬崖边”救回来。
德罗菲尔德自然保护区和戴比尔斯集团
天然钻石开采公司戴比尔斯集团 (De Beers) 就是参与救助的组织之一，平均0.01平方千米的土地用于采矿，就会有相应0.06平方千米的土地用来保护野生动物。目前，戴比尔斯集团用来提供保护的土地已经超过了2000平方千米。另外，戴比尔斯集团还建立了由八个保护区组成的网络The Diamond Route，并雇佣了100多名员工专门从事保护和研究工作。其中，还包括南非一些最古老的受保护景观。
保护白背秃鹫是戴比尔斯集团整体生物多样性保护和研究活动的重要组成部分。德罗菲尔德自然保护区 (Dronfield Nature Reserve) 位于南非北开普省金伯利附近，占地面积80平方千米，为戴比尔斯集团拥有和管理。该保护区是这项研究的中心，位于喀拉哈里森林 (Kalahari woodland) 的一个原始区域，为白背秃鹫筑巢提供了理想的地点。
1965年，该地区首次记录到白背秃鹫。自20世纪70年代以来，这里一直在进行白背秃鹫的研究。在南非鸟类协会的指导下，目前的研究已经实行了29年。
当筑巢季节接近尾声时，白背秃鹫的幼崽也足够大了，此时研究人员会爬上筑巢的树将幼崽小心翼翼地带出来，经过测量、称重、抽血、在翅膀上做标记、在腿上套上环，再将它们放回巢中。标记和套环有助于观察白背秃鹫羽翼未丰时的分布状态和生活状态。
成功故事：德罗菲尔德自然保护区的白背秃鹫
据2018年的一项研究估计，肯尼亚马赛马拉国家保护区 (Masai Mara National Reserve) 内共有397只白背秃鹫，其中97对正在繁殖，大约每15平方千米有一对。而在更为干燥的德罗菲尔德自然保护区，这里拥有100多对繁殖的秃鹫，相当于每0.8平方千米就有一对繁殖的秃鹫。显然，这对“恶名昭著”但却至关重要的秃鹫保护来说，是重大的成功。
在德罗菲尔德自然保护区，白背秃鹫得以幸存并繁衍生息有很多原因。首先，大型食肉哺乳动物（狮子、斑点鬣狗等）与白背秃鹫几乎没有竞争关系；其次，德罗菲尔德自然保护区十分原始，为白背秃鹫提供了大量潜在的筑巢地点，而且没有大量食草动物妨碍树木的生长；最后，德罗菲尔德是一个自然保护区，有充足的食物来维持白背秃鹫的生存，任何在保护区内死亡的动物都会成为白背秃鹫的食物。
近30年来，德罗菲尔德自然保护区一直对繁殖中的白背秃鹫进行监测，这也是有史以来关于白背秃鹫进行的最长、规模最大的研究之一。
在遥远的纳米比亚赞比西河地区、克鲁格国家公园 (Kruger National Park) 以及博茨瓦纳和津巴布韦的部分地区，保护人员发现了发育未成熟和幼年的德罗菲尔德自然保护区白背秃鹫。据记录，年龄较大的白背秃鹫会分散到现有的聚居地繁殖，并在金伯利地区建立新的聚居地。从此看来，德罗菲尔德自然保护区是这些白背秃鹫的种群据点。
白背秃鹫的未来
图片来源：詹姆斯·亨德利从研究的角度来看，未来还有很多工作要做。研究人员希望通过继续追踪雏鸟的行踪，进一步了解白背秃鹫的迁徙情况。通过标记自由飞行的白背秃鹫并监测它们的运动、繁殖行为和局部社会行为，人们才能更好的了解德罗菲尔德自然保护区本身的种群动态。
当你再次置身于非洲狂野的风景中时，请将目光投向那一望无际的蔚蓝天空。当白背秃鹫在头顶上翱翔寻找下一顿美味时，请多花点时间来了解下它们对于整个大自然的重要性。